Hypnóza je podle tradičního přístupu změněným stavem vědomí, kdy u člověka dochází k dočasné indiferentnosti k reálným smyslovým podnětům a zkreslení percepce a paměti. Vědomí je v tomto stavu selektivně zúžené, to znamená, že vylučuje jako zdroj podnětů vše kromě hypnotizéra. Osoba se odpoutává od běžné okolní skutečnosti směrem k pohroužení se do představ, které odpovídají sugescím hypnotizujícího, a ignoruje informace, které jsou s nimi neslučitelné. Je to tedy stav zvýšené sugestibility. Podstatnou součástí navození hypnotického stavu je relaxace a ta také většinou provází celý stav hypnózy. Hypnóza se odehrává v interpersonálním kontextu, v rámci vztahu (tzv. raportu) mezi hypnotizujícím a hypnotizovaným. V něm se projevují další charakteristiky – přenosové faktory, vyladěnost na hypnotizéra, hraní role i vyhovění hypnotizérovi.
Klinická hypnóza je praktické využití hypnotického stavu k léčebným účelům v kontextu zdravotnické péče. Zohledňuje se využití hypnózy pro lidi – pacienty, jejichž problémy jsou obvykle kategorizovány do lékařských diagnóz.
Hypnoterapie je psychoterapeutickou metodou, kdy je využito hypnotického stavu k léčebným účelům. Využití této metody bývá buď pomocnou, nebo podstatnou součástí psychoterapie a dalších jejich nespecifických faktorů, zejména psychoterapeutického vztahu. Pokud hypnoterapeut pracuje s psychiatrickými či jinými diagnózami pacientů v rámci léčby různých onemocnění či poruch, měla by být hypnoterapie prováděna výhradně v klinické praxi (tedy jako klinická hypnoterapie) odborným pracovníkem – lékařem nebo zdravotnickým psychologem, kteří mají s terapeutickou prací s různými lékařskými diagnózami dostatečnou kvalifikaci.
Touto odbornou kvalifikací v oblasti klinické hypnoterapie zpravidla rozumíme:
- vyšší vysokoškolské vzdělání v oblasti duševních poruch a nemocí (všeobecné nebo zubní lékařství, magisterský stupeň jednooborové psychologie)
- specializační vzdělávání v oblasti v určité lékařské disciplíně nebo klinické psychologii
- komplexní psychoterapeutický výcvik akreditovaný pro oblast zdravotnictví s integrálním (v rámci výcviku) nebo doplňujícím (v rámci odborného kurzu) hypnoterapeutickým vzděláním
Neodborné použití hypnózy totiž může člověka jako hypnotizovaný subjekt poškodit. Proto všichni pracovníci pomáhajících profesí (psychologové a psychoterapeuti - nezdravotníci, sociální pracovníci, pedagogové, zdravotní sestry, rodinní poradci, koučové nebo duchovní), kteří ve své práci využívají psychoterapeutických metod a aplikací, by měli být na pozoru, kdy je nutné klienta odkázat na návštěvu psychologa nebo lékaře – klinického hypnoterapeuta.